明朝宣德年问，皇宫里斗促织玩儿的风气很盛，每年都下命令要老百姓进贡促织。
促织普通叫蟋蟀，西北一带本来是不大有的。可是有一个陕西华阴县的知县，为了要拍上头的马屁，献上了一头;上级一试，这头蟋蟀斗得很好，因此下命令要华阴县经常供应。知县当然往下逼，要乡长想法来缴差。于是游手好闲的人，捉到一头好蟋蟀就用笼子养起来，标着大价钱当宝货卖。那些狡诈的差役就以催讨蟋蟀为名，到处敲竹杠。每每为了派一头这样的小虫，逼得多少份人家倾家荡产。
华阴县有个穷书生，叫做成名，这人老实忠厚，连秀才也没有捞到一个。狡猾盼差役们看这人好欺侮，就报他当里长;他想尽办法，逃不脱这个苦差使。不到一年，一点薄薄的家产就赔得精光。
这时又该缴蟋蟀了。成名是个老好人，不会丧良心去摊派老百姓，自己又没钱来赔，急得要上吊。
他老婆说：“死管什么用!还不如自己去捉捉看，万一逮到一头也说不定，比在家里发愁总好些!”
成名一想也对，就起早落夜地提着竹筒、丝笼去捉蟋蟀。所有的坍墙脚下，荒草丛里，挖石头掘洞地到处找;什么地方都找遍了，还是毫无所得。就算逮着两三头，也是又坏又瘦，不够资格去缴差的。县官严紧地催逼他，十多天挨了一百板子，打得他两腿流脓淌血，连虫也不能起来捉了。他身上痛，心里焦，在床上翻来复去，除了自杀以外，毫无出路。
这时，村中来了一个驼背的巫婆，她能够讲预言。成名的老婆就备了礼，去求她指示。
这巫婆的门口挤满了一大堆老老少少的妇女。房子里有一间密室，密室门口挂着帘子，帘子外面摆着香案。求问的人们在香炉里点上香，巫婆就在一旁向天祈祷，嘴里呢呢喃喃地不知念叨些什么，大家都恭敬地静立着看她变法。一忽儿帘子里就会丢出一张纸来，纸上写着你心里想问的事情，丝毫也不会错。
成名的老婆把礼金放在香桌上，学着人们的样子烧香礼拜。一顿饭光景，帘子一动，一片纸头飞出来了。一看，上面不是字，而是一幅画。画上画着庙宇似的一座殿阁，殿阁后面的小山上躺着一些奇形怪状的石头，生着一丛针儿般的荆棘，那里面伏着一头青麻色的蟋蟀，旁边一头癞蛤蟆好象要跳起来似的。她看了半天，不懂它的意思。但是看到上面画着蟋蟀，正好和她所求问的事情合拍;于是捡起来带回了家，给她丈夫看。
成名反反复复地端详了半天，心里想：这莫非是教我到画上的那个地方去捉蟋蟀不成?他又仔细察看那幅画的景致，和村子东面大佛阁很相象。他就忍痛撑起来，支着拐杖，拿着图往大佛阁去寻。
大佛阁庙后，有一座高耸的古墓陵。他沿着这道陵走，果然看见蹲立着许多嶙嶙的怪石，简直和画上画的一样。他钻进蓬蒿中，一边慢慢地走，一边侧着耳朵细听，象寻找一枚遗失的针那样专心。但眼睛也看花了，耳朵也听得嗡嗡地响起来了，神经也紧张得麻痹了，蟋蟀的声音和踪迹还是找不到。他找着，找着……突然，一只癞蛤蟆扑通一声跳了出来。成名一愕，更加惊异起来，急忙追着它找。那癞蛤蟆一跳跳进了草里，成名对准了那地方扳开草来看，果然有一只蟋蟀伏在草根边。他用手猛一扑，没有扑着，这虫儿跳进了石洞里。他用细草去戳，赶不出来;又拿了一筒水一灌，虫儿才跳出洞来。.那是一头健美的蟋蟀。他追了半天，终于逮住了。
仔细一看，那蟋蟀身材很大，生着一条长长的尾巴，青的颈项，翅膀闪着金光。成名喜欢极了，装进笼子带了回来。全家人谢天谢地，比得了无价之宝还要高兴，把它供养在盆子里，喂它蟹肉、栗子肉，当宝贝一样地爱惜，准备到限期，好去向官府缴差。
成名有个儿子，才九岁。小孩子贪玩，趁父亲不在，偷偷开了盆盖去看看那头虫。不料那蟋蟀一跳，就从盆里跳了出来。跳得又快，半天捉不到，等到扑在手里，这蟋蟀的腿却被折落，肚子也给压破，挣扎几下就死了。小家伙吓得哭着去告诉他的娘。
他娘一听蟋蟀死掉了，吓得面如死灰，大惊地骂道：“孽根!你死期到了!你老子回来，会跟你算帐!”孩子又怕又急，哭着走了。
不久，成名回来了，从老婆那里听到这个坏消息，兜身象泼了一盆冰水。他气得浑身发抖，咬牙切齿地寻儿子，可是儿子不知到哪里去了。接着发觉井里一个尸首，竟是他们的儿子;两夫妻一下子由愤怒而化为悲痛，呼天抢地地哭号起来。
两夫妻死了蟋蟀，又死了儿子，在屋子里冷冰冰、凄凉凉地呆坐着，就象一对木头人一样。天快黑了，要想把儿子裹出去埋掉，可是一摸，孩子还有点气;连忙把他抱上床去焐着，半夜里竟苏醒了转来，两夫妻才稍微吐了一口气。但是那孩子的神气有些痴呆呆的，翻白着眼，象要睡着的样子。成名看到蟋蟀笼是空的，只是唉声叹气，一心想着官府催逼蟋蟀的事，反把儿子的死活不放在心上了。一夜到天亮，没有合一合眼皮。
第二天早晨，太阳光已经照上了窗户，成名一直绝望地躺在床上发愁。忽然间，他听得门外传来蟋蟀叫的声音。他很奇怪，起来追着声音一找，那头蟋蟀果然还在那里。这下他高兴极了，立刻就逮;但那头蟋蟀一声叫就跳走了，跳得非常快，成名就赶忙用两只手掌把它扑住。但明明扑住了，手掌里却是空空的，好象什么也没有的一样。手一扬，它就又猛一跳向前跑了。成名急忙赶过墙角，蟋蟀又早没了踪影。成名东探西望找了半天，才见蟋蟀伏在墙壁上，但仔细一看，它又短又小，颜色黑里带红，又不是昨天的那一头了。成名嫌它小，摇摇头，继续找失去的那一头。这时，墙上的那头小家伙忽然跳到了他的衣袖上。一看，样子象一只小土狗，梅花斑的翅膀，方方的头，腿很长，模样好象还不错，也就勉强捉了回来。他想把它缴上去，可又担心官府不满意。因此，他想先跟人家的蟋蟀斗一斗，看行不行。
村里有一个好事的年轻人，养着一头蟋蟀，自己给它起了一个名字，叫“蟹壳青”。常常和旁人养的相斗，每次都占胜利。他就想卖一笔大价钱，但也找不到受主。听说成名捉了一头，就上门来找成名。一看成名那头小家伙，掩着嘴就笑。他把自己那头“蟹壳青”放入笼子。成名一看，“蟹壳青”又壮又大，相比之下，自己的这头显得很渺小，很不好意思，更不敢和他斗了。那年轻人再三逼他斗斗看，成名被逼不过，心想，养着这样一头蹩脚货，反正也没啥用，不如斗一下来开开心。
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